一个未曾被大规模开发的粘土型锂矿，正在成为美国重建国内金属供应链的重要投资。
根据The Information的最新报道，由Lithium Americas公司开发的内华达州Thacker Pass矿山，是美国已知最大的锂矿床。预计该矿山的第一阶段生产将在明年结束前开始，年产量将是美国目前锂产量的十倍。
通用汽车（GM）已经预订了该矿山第一阶段全部20年的产量，这足以满足约85万辆电动汽车的电池需求，或者等量用于人工智能数据中心、无人机、机器人和军事设备的电池。同时，美国政府持有Lithium Americas 5%的股份以及Thacker Pass矿山5%的独立权益，并通过美国能源部提供22亿美元的低息贷款，与GM一起为该项目提供资金支持。
然而，自去年10月股价达到约10美元的高点以来，Lithium Americas的股价已经累计下跌了56%，今年迄今为止下跌了8.3%。市场对这座矿山的疑虑集中在一个问题上：锂资源被嵌入在粘土层中，而这种提取技术在商业规模上尚未得到验证。
特朗普政府将国防和人工智能数据中心对金属的需求定为新的战略优先事项，并采取了一系列不寻常的措施——直接持有金属企业的股份。
除了Thacker Pass，政府还持有内华达州稀土金属开发商MP Materials 15%的股份。Lithium Americas的首席执行官Jon Evans表示，这一政策背景已经从根本上改变了市场格局：“从去年夏天到今年夏天，整个情况完全不同了。现在更加平衡，因为这不仅仅是关于电动汽车，我们已经成为能源安全政策的一部分。”
GM的投资额为6.25亿美元，以换取矿山38%的股份。这笔资金主要用于购买将矿石加工成碳酸锂的设备——碳酸锂是磷酸铁锂（LFP）电池的关键原料，广泛应用于数据中心储能和电网备用。Evans还为工厂配备了一台蒸汽轮机，可以提供大约一半的工厂电力。
目前，全球锂矿开采几乎全部来自两种来源：硬岩型锂辉石（spodumene）和盐湖卤水。而Thacker Pass的锂则嵌于粘土层中，这是第三种途径，但在商业规模上尚未得到验证。
这正是投资者最大的担忧。相比之下，澳大利亚的锂矿商Mineral Resources、PLS Group和Liontown Resources今年以来的股价分别上涨了25%、36%和22%，它们都是传统的锂辉石开采企业。而Lithium Americas的股价走势则完全相反。
Evans承认，这种不确定性将持续影响公司的估值，直到实际产出出现。他直言：“只要我开采出第一吨锂，估值就会重新调整，因为市场总是有‘你真的能做到吗’的疑问。”
金属研究机构House Mountain Partners的总裁Chris Berry也持相同的观点：“市场正在等待，看是否会有延误或初期的磨合问题。”
值得注意的是，Evans表示，包括能源部在内的多位独立尽职调查专家已经审核了公司的采矿方案，并认为技术路径是可行的。
除了Thacker Pass的第一阶段，第二阶段计划在未来十年内再提取和加工4万吨锂。GM已经获得了该阶段38%产量的优先购买权，并持有收购剩余产量的期权。
但需求方不仅限于GM。Evans透露，已有多家公司表达了对第二阶段供应的兴趣，其中一家甚至提出预付1亿美元定金。
Berry表示：“华盛顿有很多人在密切关注Lithium Americas，我认为潜在客户名单会很长。”
此外，彭博新能源财经的研究指出，电池成本的持续下降已经使电网和人工智能数据中心的电池储能系统成本降至低于燃气轮机的水平，目前与廉价燃煤发电的成本大致相当。这一趋势进一步增强了锂资源的战略价值。
